【ヘルス朝鮮】20日に行われた米国対オーストラリアのFIFAワールドカップ予選。ドイツ人の主審フェリックス・ツヴァイヤー氏が、後半のロスタイム（アディショナルタイム）に筋肉痙攣（けいれん＝足が攣る症状）を起こして突如ピッチに倒れ込んだ。両チームの選手たちが即座に駆け寄り、主審のふくらはぎを揉（も）みほぐして痙攣を鎮めようと手を尽くした。その時、ピッチ外にいた第4の審判員が駆け寄り、小さなボトルに入った飲料を主審に手渡す場面がカメラに捉えられた。ツヴァイヤー主審は待ってましたと言わんばかりにその飲料を1、2口飲んだ。すると、わずか1分ほどで立ち上がり、左のハムストリングをストレッチした後、ゆっくりと歩き出して何事もなかったかのように主審としての任務を続行した。

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　世界中のサッカーファンの視線を釘付けにしたこの緑色の液体の正体は、ほかでもない「ピクルスジュース（Pickle Juice）」だ。ピクルスジュースとは、野菜の酢漬け（ピクルス）を作った後に残る塩水（ピクルス液）にビタミンやミネラルを配合し、筋肉の回復を即座にサポートするよう開発された飲料だ。日本のファンにはやや馴染みが薄いかもしれないが、サッカーやテニス、トライアスロンといった過酷なスポーツ種目においては、このピクルスジュースが筋肉痙攣の緊急処置剤（特効薬）として重宝されている。　筋肉痙攣（こむら返り）は、大量の汗をかくことによる電解質やナトリウム、カリウムの不足が原因であるというのが過去の通説であった。しかし近年の研究では、痙攣の真の原因は電解質不足そのものというよりも、筋肉が疲労することによって運動神経が誤作動（過剰興奮）を起こした結果であると分析されている。　ピクルスジュースが「魔法」のような効果を発揮する理由は、その主成分である酢の強い酸味（酢酸）にある。これが口腔（こうくう）内や喉の奥にある感覚受容体を強力に刺激して脊髄（せきずい）や運動神経へとシグナルを送り、その結果、過剰に興奮した筋肉の神経活動を抑制するためだ。英シェフィールド・ハラム大学（Sheffield Hallam University）のスポーツ栄養・運動代謝分野のシニアレクチャラー（上級講師）であるマユール・ランチョルダス（Mayur Ranchordas）博士は、2023年のBBCのインタビューにおいて「ピクルスジュースは、水を飲むよりも筋肉痙攣を約40%早く消失させる」と明らかにしている。　登山やランニング、水泳など、長時間の運動を楽しむ一般の人々にとっても、筋肉痙攣に見舞われた際、ピクルスジュースは非常に有用だ。ただし、痙攣が発生した直後に素早く摂取しなければ十分な効果は得られない。一般的に、体重70キログラムの成人を基準とした場合、約70ミリリットル（体重1キログラムあたり約1ミリリットル）程度が適量とされる。ピクルスジュースはこのほか、腸内環境の改善、減量サポート、長期的な口臭予防にも効果があることが知られている。しかし、高血圧の持病がある人はナトリウム含有量が高いため注意が必要であり、胃腸が弱い人も胃もたれや悪心（むかつき）を覚える可能性がある。　もう一つ忘れてはならないのは、ピクルスジュースは筋肉痙攣の「解消（緩和）」には寄与するものの、「予防」の効果については明確に立証されていないという点だ。運動中に発生する筋肉痙攣は、筋肉や神経筋の疲労、脱水、高温環境、試合後半におけるエネルギー枯渇など、複数の要因が複合的に作用して引き起こされるためだ。筋肉痙攣を未然に防ぐためには、何よりも日頃の体力トレーニングを十分に行い、適切な水分補給と電解質の管理を徹底し、試合前後のリカバリー（疲労回復）に努めて過度な疲労蓄積を防止することが不可欠となる。

※ 本記事はAIで翻訳されています。

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