イ・ヨンエはソウルで生まれ育った。蚕室女子高校を卒業し、漢陽大学独語独文科に在学中、オリオンのチョコレートのCMに出演し、芸能活動をスタートした。その後、アモーレパシフィックの化粧品ブランド「Mamonde」のイメージキャラクターとして長い間活動した。「酸素のような女」というキャッチフレーズがついたのもこのころだ。

－大学2年のときにデビューしたそうですが、遅い方では？

　「高校まではただおとなしいタイプでした。せいぜい写真を撮ったり、歌を歌うのが好きだったくらいで。ありふれていますが、家－学校－家－学校を往復するだけだったんです。その代わり、大学に入ってからはやりたいことが多くて、あれこれ試してみました。チラシを配るアルバイトもしたし、デパートで販売員もしました。サークルで歌をつくったりもしたし。あるときは記者が夢でした。スポーツソウルで大学生名誉記者をしたこともあります。大学2年のとき、偶然チョコレートのCMを撮影することになったのですが、そのときもただのアルバイト感覚でした。アンディ・ラウさんとCMを撮影したのですが、後でドラマ『宮廷女官チャングムの誓い』のプロモーションため香港を訪れたとき、アンディ・ラウさんと電話で話す機会がありました。『私を覚えていますか』と尋ねると『はい』と言ってくれました。本当にありがたいし、うれしかったです」

－内気な性格の割に、初期には性格のきつい役をたくさん演じましたね。

　「酒場の女（『私が生きる理由』、1997年）、前科者（『絆』、1996年）など、強烈なキャラクターをいくつも演じました。恥ずかしがり屋だけれど、それだけ、私の中で別の人物として生きてみたいという欲望と情熱が大きかったのだと思います。いざ演じなければならなくなると、とても焦りました。くるくるパーマにしたり、真っ赤な口紅を塗ったり。あのころ、強烈なキャラクターを演じれば、演技が早く上達すると信じていました」

－女優としての頂点はやはり、『宮廷女官チャングムの誓い』のときでしたか。

　「そうでもあり、そうでないとも言えます。『宮廷女官チャングムの誓い』は確かに私にとって、女優として生きることに大きな生きがいを感じさせてくれた作品でした。でも、1996年のドラマ『同期間』でヨンジャという女子高生役を演じたときの思い出も格別です。視聴率が高くなく、早く終わってしまったけれど、あの役を演じたときとて面白く、楽しかったです。演技の喜びをあらためて知りました。あのとき右往左往したり、失敗したことが積み重なって、後に『宮廷女官チャングムの誓い』や映画『親切なクムジャさん』に出演することができたのではないかと思います」

■人気女優イ・ヨンエが中小企業のCMに出演する理由

　2000年代初めのイ・ヨンエは「テレビをつければいつも出てくる人」だった。ドラマ『インビテーション』（1999年）、『火花』（2000年）で人気を集め、映画『ラスト・プレゼント』（2001年）、『春の日は過ぎゆく』（2001年）がヒットし、韓国映画界で最もチケットパワーのある女優に挙げられた。

　イ・ヨンエが出てこないテレビCMを探すのが難しいくらいだった。インターネット上では「イ・ヨンエの一日」という笑い話まで出回った。石けん、シャンプー、浄水器、英語学習プログラム、クレジットカード、冷蔵庫、携帯電話に至るまで、さまざまなCMに出演するイ・ヨンエの姿を集めただけで、24時間の物語が成り立つというものだった。だが、イ・ヨンエは「あのころを思い出すと、とても心苦しい」と話している。

－皆の羨望の的だった時期では？

　「それこそ、私が『消費の女神』のように見えた時期で、最初は私もただ、人気があってうれしいと思っていました。気づけば2003年、韓国はクレジットカード危機に陥っていました。当時、クレジットカードをめぐり信用不良者が大幅に増え、借金を返済できず自殺する人まで生じました。『私の出演したCMが誰かによくない影響を及ぼすこともあるんだな』ということを、そのとき知りました。それ以来、クレジットカードのCMには出演していません。母親になった今、子ども向けのお菓子やジュース、日焼け止めクリームなどのCMオファーもしばしばいただきますが、それも非常に慎重に考えています。遺伝子組み換え作物でつくったお菓子ではないか、食品添加物は入っていないか、肌に有害なものではないか調べ、丁重にお断りする場合もあります」

－しかし、最近も多くのCMに出演していますね。

　「若いときは大企業のCMに出演するのがいいと思っていました。私のイメージにプラスになると信じていましたから。でも、今はその逆です。韓国の中小企業の中に、中身が充実していたり、優れた国産商品をつくっている会社があれば、喜んでモデルを務めようと思っています。ジューサー『Hurom』やフライパン『ハッピーコール』のケースがそれです。『Hurom』は私がモデル出演した後、売り上げが約8倍増えたそうです。『ハッピーコール』も私がモデルになった後、販売量が跳ね上がったと聞いています。そういう話を聞くと、本当に胸がいっぱいになります。女優として、最もやりがいがあり、うれしい瞬間というのはこういうときではないかと思います」

◆続きは「イ・ヨンエに聞く、第3弾」で…