3年前だ。主演も2作品目となり、「新人」から抜け出しつつあったイ・サンユンに会ったのは。品のある優しい顔立ちとえくぼ、韓国一の大学・ソウル大在学の優等生というイ・サンユンは、芸能人というよりも「地元の教会に通っていそうな親近感のあるお兄さん」、あるいは「オムチナ（“母親の友達の息子”という意味の韓国語を省略した言葉で、ルックスも成績も優れ、うらやましがられる完ぺきな人のこと）」という表現がぴったりだった。

　礼儀正しい態度や話し方、オフには友達とバスケットボールをするという健全な趣味…。だからだろうか、優しい息子やエリートの役を主に演じ、そうした「オムチナ」の看板は簡単には外せそうになかった。そんな時、脚本家キム・スヒョンのドラマ『人生は美しい』（SBS、2010年3月－11月放送）にキャスティングされたと聞いた。「頭で考えるよりも体ごと飛びかかるような役。スキューバダイビングのインストラクターなので、体作りもしなきゃ」。

　この時はイ・サンユンにとって絶好のチャンスだと思ったが、これまで築いてきたイメージを捨てるという思い切った決断が、もしかしたら「あだ」になるかも…と心配もした。しかし、イ・サンユンは「ホソプ」という役名で呼ばれるようになるほど熱い反響があった。今年6月初めには相手役を務めたナム・サンミとの交際も明らかになり、「役にハマっていた」のが証明された形になった。

　その後、ドラマ『楽しい我が家』（MBC、10年10月－12月）ではセクシーな刑事役、『チャクペ～相棒～』（MBC、11年2月－5月）では生まれて初めての時代劇にも挑戦、オフ返上で出演が続いた。

　「デビュー後、同じような役を2・3回演じたら、欲が出てきて。所属事務所は僕のプロフィール上、『幅広い役のオファーはなかなか来ないだろう』と言っていたけど、あきらめませんでした」。そうして引き受けることになったのがドラマ『No Limit～地面にヘディング』（MBC、09年9月－11月）だった。若手出演者中心のミニシリーズドラマで、初めて演じた悪役に意欲的だった。ところが、視聴率が振るわず酷評され、挫折を味わった。

　「当時はすごく変化を求めていました。善良な顔の裏側にあるとてつもない悪意、それを表現したかったけれども、簡単ではないですね。それでガッカリしていたところに、『人生は美しい』のオファーが舞い込んできました」。彼にとって『人生は美しい』はあまりにも完ぺきだった。少し俳優業を休み、休学中のソウル大学物理学科に復学しようとした時だったが、この作品に出なければ一生後悔しそうな気がした。結局、済州島とソウルを行き来しながら、学業と俳優を両立することにした。

　「二兎（にと）を追って二兎とも手にするのは不可能でした。マメにすればできないこともなかったけど、役に入り込むと欲が出て…。『人生は美しい』に対する欲があまりにも強すぎて、先輩たちが僕のことを『ホソプ』そのものと認識することも多かった。最近は『チャクペ』に出演したので、スタッフの間で『クィドン（役名）っぽい』と言われました」